"Ciutat Vella" o Vieja Ciudad es el centro histórico de la ciudad. Se divide en cuatro zonas separadas por las dos grandes líneas divisorias que son la Via Laietana y las Ramblas. Son barrios que ahora se juntan en un solo distrito, pero que tienen su propio carácter y han crecido en épocas diferentes.
El Barrio Gótico, situado en medio, nació ya en la época romana pero desde la Edad Media es el núcleo histórico de Barcelona y la zona con edificios góticos más importante del mundo. Durante siglos el Raval "Las afueras", ubicado del otro lado de La Rambla, contenía campos, monasterios, capillas y hospitales, hasta ser urbanizado en el siglo 18. En el siglo 20 se convirtió en la gran tierra de acogida para imigrantes, primero españoles y luego del mundo entero, para actualmente mostrar una vida cultural muy activa. La Ribera, que incluye los de Sant Pere, Santa Caterina y el Borne cruzando la Via Laietana, se desarrolló en parte en el siglo 14 y 15, con las importantes casas de mercancías, y en parte en el siglo 18 para convertirse en el barrio de los artesanos. Finalmente la Barceloneta, planificado artificalmente a finales del siglo 18, es históricamente el barrio de los pescadores  y se sitúa al lado del viejo puerto y de las playas.
Es difícil recorrer en un solo día toda la Ciutat Vella ya que entre sus callejones se encuentran cientos de pequeños comercios con los objetos más bonitos, restaurantes y bares, plazas y edificios históricos en los que vale la pena detenerse. Es recomendable definir una zona y perderse en ella para descubrir todos los secretos que guarda.